José Hernández

José M. Hernández, a NASA mérnöke, azóta álmodozott az űrbe jutásról, hogy megtudta: kiválasztották az első latinó amerikait, aki űrutazást tehet. „Éppen kapáltam egy, a kaliforniai Stocktonhoz közeli cukorrépaföldön, amikor hordozható rádiómon hallottam, hogy Franklin Chang-Diazt beválasztották az űrhajós alakulatba – emlékszik vissza Hernández, aki akkoriban végzős volt a középiskolában. – Már akkor is érdekelt a tudomány és a mérnöki munka, de az volt az a pillanat, amikor azt mondtam, hogy ki akarok repülni az űrbe, ami olyan álom, amelynek megvalósításán máig mindennap dolgozom.” És ez a kemény munka kifizetődött. Kiválasztották, hogy megkezdje a képzését misszióspecialistaként a 2004-es űrhajósjelölt-évfolyam tagjaként.

Hernández, aki 12 éves koráig nem tanult angolul, egyike volt a gazdálkodással foglalkozó bevándorlócsalád négy gyermekének. Gyermekkora nagy részét azzal töltötte, amit ő „Kalifornia-körútnak” hív: a családjával Mexikóból Kalifornia déli részébe utaztak minden márciusban, és novemberig dolgoztak az északabbra lévő Stockton környéke felé haladva, az útvonal mentén lévő farmokon szamócát és uborkát szedve. Ezután karácsonyra visszatértek Mexikóba, majd újra kezdődött a körforgás, amikor megérkezett a tavasz.

„Néhány gyerek talán azt gondolja, hogy milyen jó lehetett ennyit utazgatni – mondja nevetve Hernández. – De nekünk dolgoznunk kellett, nem nyaralás volt.”

Miután Stocktonban befejezte a középiskolát, Hernández beiratkozott a város egyetemére, a University of the Pacificra, ahol villamosmérnöki diplomát szerzett, majd teljes ösztöndíjat kapott a Kaliforniai Egyetemen Santa Barbarában, ahol mesterképzésen folytatta mérnöki tanulmányait. 1987-ben teljes idejű állást vállalt a Lawrence Livermore Nemzeti Laboratóriumban, ahol a gyakorlatát végezte az egyetemi évek alatt.

A Lawrence Livermore intézetben töltött ideje alatt Hernández dolgozott a jel- és képfeldolgozás alkalmazási lehetőségein a radarképalkotásban, illetve a komputertomográfia, a képalkotó tomográfia és az ultrahangos képalkotás területén. Pályafutása későbbi részében azon dolgozott, hogy kvantitatív röntgensugaras képfeldolgozási módszereket fejlesszen a röntgensugárlézer-programhoz. Ezeket a technológiákat a gyógyászati fizika területén alkalmazta, és munkatársaival közösen kidolgozta a direkt digitális mammográfia képalkotó rendszert. Találmányuk hatékonyabb volt az emlőrák korai kimutatásában, mint az akkoriban használatos analóg mammográfiai módszerek. Hernández a projektben végzett munkája elismeréseként több díjban is részesült. A nemzetközi színtéren is dolgozott, amikor a Lawrence Livermore intézetet és az Amerikai Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumát képviselte az Oroszországgal kötött atomsorompó-egyezménnyel kapcsolatos munka során.

Az űrhajós-kiválasztási folyamat során Hernándeznek meg kellett jelennie egy döntőbizottság előtt. Itt szemtől szemben találkozott azzal az emberrel, akivel minden elindult: Franklin Chang-Diazzal.

„Furcsa helyzetben találtam magam, hiszen az az ember végezte az értékelésemet, aki miatt egyáltalán ráléptem erre az ösvényre – mesélte Hernández. – De aztán felismertem, hogy voltak közös tapasztalataink – hasonló neveltetés, ugyanazok a nyelvi nehézségek. Ez segítette az önbizalmamat. Ezeket az akadályokat ő már legyőzte korábban – tette hozzá mosolyogva. – Most én jövök!”