José Hernández

O engenheiro da NASA José M. Hernández queria ir para o espaço desde que soube que o primeiro hispano-americano havia sido escolhido para fazer uma viagem espacial. “Eu estava capinando uma fileira de beterrabas em um campo perto de Stockton, Califórnia, e ouvi no meu rádio portátil que Franklin Chang-Diaz havia sido selecionado para o Corpo de Astronautas”, diz Hernandez, que estava no último ano do ensino médio na época. “Eu já estava interessado em ciência e engenharia”, lembra Hernandez, “mas foi naquele momento que eu disse: ‘Quero ir para o espaço’. E isso é algo pelo qual venho me esforçando todos os dias desde então.” E agora esse trabalho árduo foi recompensado. Ele foi selecionado para começar a treinar como especialista de missão como parte da turma de candidatos a astronautas de 2004.

Um dos quatro filhos de uma família de agricultores migrantes do México, Hernandez — que não aprendeu inglês até os 12 anos de idade — passou grande parte de sua infância no que ele chama de “circuito da Califórnia”, viajando com sua família do México ao sul da Califórnia todo mês demarço. Depois, indo para o norte até a área de Stockton em novembro, colhendo morangos e pepinos em fazendas ao longo do percurso. Depois, voltavam ao México para o Natal e recomeçavam o ciclo na primavera.

“Algumas crianças podem pensar que era divertido viajar assim”, Hernandez ri, “mas tínhamos de trabalhar; não eram férias.”
Depois de se formarno ensino médio em Stockton, Hernandez se matriculou na Universidade do Pacífico em Stockton, onde se formou em engenharia elétrica e recebeu uma bolsa de estudos integral para o programa de pós-graduação da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, onde continuou seus estudos de engenharia. Em 1987, ele aceitou um emprego de tempo integral no LawrenceLivermoreNationalLaboratory, onde havia trabalhado como cooperado na faculdade.

Enquanto estava na LawrenceLivermore, Hernandez trabalhou em aplicações de processamento de sinais e imagens em imagens de radar, tomografia computadorizada e imagem acústica. Mais tarde em sua carreira, Hernandez trabalhou no desenvolvimento de técnicas quantitativas de análise de imagens de filmes de raios-x para o programa de laser de raios-x. Hernandez aplicou essas técnicas na área de física médica eco-desenvolveuo primeiro sistema de imagem de mamografia digital de campo completo. Este sistema provou ser útil para detectar o câncer de mama em um estágio mais precoce do que as técnicas atuais de mamografia por filme/tela. Hernandez ganhou prêmios de reconhecimento por seu trabalho neste projeto. Ele também trabalhou na arena internacional, onde representou LawrenceLivermoree o Departamento de Energia dos EUA em questões de não-proliferação nuclear russa.
Durante o processo de inscrição para astronauta, Hernandez teve que se reunir com um conselho de revisão. Foi aí que ele ficou cara a cara com sua inspiração original: Franklin Chang-Diaz.

“Foi uma situação estranha, ser avaliado pela pessoa que me motivou a chegar lá”, diz Hernandez. “Mas descobri que realmente tivemos experiências comuns — uma educação semelhante, os mesmos problemas de linguagem. Isso aumentou minha confiança. Quaisquer barreiras que existissem, ele já tinha removido.”

Hernández sorri. “Agora é minha vez”!