José Hernández

Der NASA-Ingenieur José M. Hernández wollte in den Weltraum fliegen, seit er davon gehört hatte, dass erstmals ein Hispanoamerikaner ausgewählt worden war, in den Weltraum zu reisen. „Ich arbeitete gerade auf einem Zuckerrübenfeld in der Nähe von Stockton in Kalifornien und hörte in meinem Transistorradio, dass Franklin Chang-Diaz für das Astronautenkorps ausgewählt worden war“, erinnert sich Hernandez, der zu dieser Zeit die Oberstufe der High School besuchte. „Ich hatte mich schon davor für Naturwissenschaften und Technik interessiert“, erzählt Hernández, „aber das war der Moment, in dem ich mir sagte: ‚Ich möchte in den Weltraum fliegen.‘ Und darauf habe ich seitdem jeden Tag hingearbeitet.“ Diese harte Arbeit sollte sich auszahlen. Er wurde ausgewählt, im Rahmen des Astronautenanwärter-Programms 2004 eine Ausbildung zum Missionsspezialisten zu beginnen.

Als eines von vier Kindern einer mexikanischen Einwandererfamilie, die in der Landwirtschaft tätig war, verbrachte Hernández – der erst mit zwölf Jahren Englisch lernte – einen Großteil seiner Kindheit auf der, wie er sie nennt, „Rennstrecke nach Kalifornien“. Jedes Jahr im März reiste er mit seiner Familie von Mexiko nach Südkalifornien und arbeitete dann bis November im Norden in der Gegend um Stockton, wo er auf Farmen entlang der Route Erdbeeren und Gurken erntete. Zu Weihnachten kehrte die Familie nach Mexiko zurück, und im Frühling begann das Ganze von vorn.

„Manche Kinder denken vielleicht, dass es Spaß macht, immer auf Reisen zu sein“, lacht Hernández, „aber wir mussten arbeiten. Das war kein Urlaub.“

Nach seinem Highschool-Abschluss in Stockton schrieb sich Hernández an der University of the Pacific in Stockton ein, wo er einen Abschluss in Elektrotechnik erwarb und ein Vollstipendium für das Graduiertenprogramm an der University of California in Santa Barbara erhielt, sodass er sein Ingenieurstudium fortsetzen konnte. 1987 nahm er eine Vollzeitstelle am Lawrence Livermore National Laboratory an, wo er während des Studiums als Praktikant gearbeitet hatte.

In seiner Zeit am Lawrence Livermore Laboratory arbeitete Hernández an Signal- und Bildverarbeitungsanwendungen in den Bereichen Radarbildgebung, Computertomographie und akustische Bildgebung. Später in seiner Laufbahn wirkte Hernández an der Entwicklung quantitativer Röntgenfilm-Bildgebungsanalysetechniken für das Röntgenlaserprogramm mit. Hernández wandte diese Techniken in der Medizinphysik an und war Mitentwickler des ersten Vollfeld-Digitalmammographie-Bildgebungssystems. Dieses System erkennt Brustkrebs in früheren Phasen als die bisherigen Film-/Bildschirm-Mammographietechniken. Hernández wurde für seine Arbeit an diesem Projekt mit Preisen ausgezeichnet. Er war auch auf internationaler Ebene tätig und vertrat das Lawrence Livermore Laboratory und das US-Energieministerium in Fragen der Nichtverbreitung russischer Atomwaffen.

Während des Bewerbungsverfahrens für Astronauten musste Hernández vor einem Prüfungsausschuss erscheinen. Dort traf er auf den Menschen, dem er sein großes Ziel zu verdanken hatte: Franklin Chang-Diaz.

„Es war seltsam, plötzlich von der Person beurteilt zu werden, die mich überhaupt erst dazu motiviert hatte, diesen Weg zu gehen“, sagt Hernandez. „Ich sollte jedoch feststellen, dass wir einiges gemeinsam hatten – eine ähnliche Kindheit, die gleichen sprachlichen Probleme. Das stärkte mein Selbstvertrauen. Alle Hindernisse, die es gab, hatte er bereits überwunden.“

Hernández lächelt. „Jetzt bin ich an der Reihe!