José Hernández
L’ingénieur de la NASA, José M. Hernández, a voulu voler dans l’espace depuis qu’il a entendu dire que le premier Hispano-Américain avait été choisi pour voyager dans l’espace. À l’époque, JoséHernàndezétait en dernière année de lycée. Il raconte : « J’étais en train de biner la terre d’une rangée de betteraves sucrières dans un champ près de Stockton, en Californie, quand j’ai entendu sur mon transistor que Franklin Chang-Diaz avait été sélectionné pour intégrer le corps des astronautes. Je m’intéressais déjà aux sciences et à l’ingénierie mais c’est à ce moment-là que je me suis dit : ‘ Je veux voler dans l’espace. ’ Et, depuis, c’est un objectif que je m’efforce d’atteindre chaque jour. » Et à présent, ce travail acharné a porté ses fruits. Il a été sélectionné pour commencer sa formation de spécialiste de mission dans le cadre de la promotion des candidats astronautes de 2004.
José Hernández, l’un des quatre enfants d’une famille d’ouvriers agricoles migrants originaires du Mexique, n’a appris l’anglais qu’à l’âge de 12 ans. Il a passé une grande partie de son enfance dans ce qu’il appelle « le circuit californien », voyageant chaque année avec sa famille : ils quittaient le Mexique pour le sud de la Californie en mars, puis remontaient progressivement vers le nord en travaillant dans les champs. En novembre, ils atteignaient la région de Stockton, après avoir cueilli fraises et concombres dans les fermes situées le long de leur parcours. Ensuite, ils retournaient au Mexique pour Noël et recommençaient le circuit au printemps.
José explique en riant : « Certains enfants pourraient penser que c’était amusant de voyager comme ça, mais nous devions travailler. Ce n’étaient pas des vacances. »
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires à Stockton, José s’est inscrit à l’Université du Pacifique à Stockton, où il a obtenu un diplôme en génie électrique et a reçu une bourse complète pour le programme d’études supérieures de l’Université de Californie à Santa Barbara, où il a poursuivi ses études d’ingénieur. En 1987, il a accepté un emploi à temps plein au laboratoire national Lawrence Livermore où il avait travaillé en tant que stagiaire à l’université.
Pendant ses études au Lawrence Livermore, José a travaillé sur des applications de traitement du signal et de l’image dans les domaines de l’imagerie radar, de la tomodensitométrie et de l’imagerie acoustique. Plus tard au cours de sa carrière, il a contribué à mettre au point des méthodes quantitatives d’analyse par imagerie radiographique pour le programme laser à rayons X. Il a mis en œuvre ces techniques en physique médicale et a participé à la conception du premier système de mammographie numérique plein champ. Ce système s’est avéré utile pour détecter le cancer du sein à un stade plus précoce que les techniques traditionnelles de mammographie sur film ou écran. José a été récompensé pour son travail sur ce projet. Il a également œuvré sur la scène internationale où il a représenté le laboratoire Lawrence Livermore et le département de l’Énergie des États-Unis sur les questions de non-prolifération nucléaire russe.
Lors de sa candidature au programme d’astronautes, José Hernández a dû se présenter devant un comité d’examen. C’est là qu’il s’est retrouvé face à l’homme qui était à l’origine de son inspiration : Franklin Chang-Diaz.
José raconte : « C’était étrange de me retrouver là, à être évalué par la personne qui m’avait donné la motivation d’y arriver en premier lieu. Mais j’ai découvert, en fait, que nous avions des expériences communes : une éducation similaire et les mêmes problèmes de langue. Cela m’a donné confiance. Il avait déjà surmonté tous les obstacles qui s’étaient dressés devant lui. »
José ajoute en souriant : « Maintenant, c’est à mon tour ! »
