José Hernández

José M. Hernández, ingegnere della NASA, desiderava volare nello spazio da quando venne a sapere che il primo ispano-americano era stato scelto per un viaggio spaziale.

“Stavo zappando una fila di barbabietole da zucchero in un campo vicino a Stockton, in California, e ho sentito alla mia radio a transistor che Franklin Chang-Diaz era stato selezionato per il Corpo Astronauti”, ricorda Hernández, che all’epoca frequentava l’ultimo anno di liceo. “Ero già interessato alla scienza e all’ingegneria, ma quello è stato il momento in cui ho detto: ‘Voglio volare nello spazio’. Ed è un sogno per cui mi impegno ogni giorno da allora”. Ora quel duro lavoro ha dato i suoi frutti: è stato scelto per iniziare l’addestramento come specialista di missione nel corso per aspiranti astronauti del 2004.

Hernández è uno dei quattro figli di una famiglia di agricoltori migranti dal Messico. Non ha imparato l’inglese fino all’età di 12 anni e ha trascorso gran parte della sua infanzia in quello che chiama “il circuito della California”, viaggiando ogni marzo con la famiglia dal Messico alla California meridionale, lavorando verso nord nell’area di Stockton fino a novembre per raccogliere fragole e cetrioli nelle fattorie lungo il percorso. Tornavano poi in Messico per Natale, e il ciclo ricominciava in primavera.

“Magari qualche bambino potrebbe pensare che fosse divertente viaggiare così”, ride Hernández, “ma dovevamo lavorare. Non era una vacanza”.

Dopo il diploma a Stockton, Hernández si iscrisse alla University of the Pacific, dove conseguì una laurea in ingegneria elettrica, ottenendo poi una borsa di studio completa per il programma di laurea alla University of California a Santa Barbara, dove proseguì i suoi studi di ingegneria. Nel 1987 accettò un lavoro a tempo pieno presso il Lawrence Livermore National Laboratory, dove aveva già lavorato come stagista durante l’università.

Durante la sua esperienza al Lawrence Livermore, Hernández ha lavorato su applicazioni dell’elaborazione dei segnali e delle immagini per l’imaging radar, la tomografia computerizzata e l’imaging acustico. In seguito ha sviluppato tecniche quantitative di analisi delle immagini radiografiche per il programma sui laser a raggi X. Ha applicato queste tecniche in fisica medica, co-sviluppando il primo sistema di imaging mammografico digitale a campo intero, risultato più efficace nella rilevazione precoce del cancro al seno rispetto alle tecniche mammografiche analogiche. Per questo lavoro ha ricevuto numerosi riconoscimenti. Ha anche operato a livello internazionale, rappresentando il Lawrence Livermore e il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti nelle attività legate al trattato di non proliferazione nucleare con la Russia.

Durante il processo di selezione come astronauta, Hernández si trovò di fronte a un comitato di valutazione, dove incontrò la sua ispirazione originale: Franklin Chang-Diaz.

“Era strano trovarmi in quella situazione, essere valutato dalla persona che mi aveva motivato a intraprendere questo percorso”, racconta Hernández. “Ma ho scoperto che avevamo esperienze comuni: una formazione simile, le stesse difficoltà linguistiche. Questo ha rafforzato la mia fiducia. Qualsiasi ostacolo ci fosse, lui lo aveva già superato”, sorride Hernández. “Ora tocca a me!”.